Hector Berlioz · section 48 sur 67

La Grosse Caisse

Lecture française composite : passages originaux de Berlioz rétablis lorsque leur contenu concorde avec l’anglais ; ailleurs, nouvelle traduction automatique de l’édition anglaise Berlioz/Strauss de 1948. Brouillon, sans relecture par un locuteur natif. Provenance et ambiguïtés : fr-sources.html.

Parmi les instruments à percussion à son indéterminé, la grosse caisse est certainement celui qui a fait le plus de ravages et dont on a le plus abusé dans

la musique moderne. Aucun des grands maîtres du siècle dernier ne songea à introduire la grosse caisse dans l’orchestre. Spontini fut le premier à l’employer dans la marche triomphale de « La Vestale », puis dans plusieurs morceaux de « Fernand Cortes » ; elle y était à sa place. Mais employer cet instrument dans tous les ensembles, dans tous les finales, dans les chœurs les plus insignifiants, dans les airs de danse et même dans les cavatines, comme on le fait depuis quinze ans, c’est le comble de la déraison ; pour appeler les choses par leur nom, c’est de la pure brutalité. Les compositeurs n’ont même pas l’excuse de vouloir faire ressortir un rythme fondamental parmi d’autres rythmes accessoires. Non : ils frappent stupidement les temps forts de chaque mesure, écrasent l’orchestre et étouffent les voix. Il ne reste plus ni mélodie, ni harmonie, ni forme, ni expression ; la tonalité dominante demeure à peine reconnaissable. Et pourtant ils croient naïvement avoir

créé une instrumentation énergique, quelque chose de particulièrement beau !

Inutile d’ajouter que, dans ces cas, la grosse caisse ne s’emploie presque jamais sans les cymbales, comme si ces deux instruments étaient inséparables par nature. Dans certains orchestres, ils sont même joués par le même musicien ; une cymbale est fixée au-dessus de la grosse caisse, de sorte qu’il peut la frapper avec l’autre cymbale de la main gauche tout en maniant la mailloche de la main droite. Ce procédé économique est intolérable ; les cymbales perdent leur sonorité et produisent un bruit semblable à celui d’un sac de ferraille et de verre brisé qui tombe. La musique qui en résulte est entièrement triviale et dépourvue de tout éclat. Elle convient peut-être à l’accompagnement des singes dansants, des jongleurs, des saltimbanques, des avaleurs de sabres et de serpents sur les places publiques et aux coins de rues malpropres.

La grosse caisse produit pourtant un effet admirable lorsqu’on l’emploie habilement. Son entrée dans un grand orchestre peut, par exemple, redoubler la force d’un large rythme déjà établi et graduellement renforcé par les entrées successives des groupes instrumentaux les plus sonores. Dans ce cas, elle fait merveille : la puissance rythmique de l’orchestre s’intensifie immensément ; le bruit déchaîné se transforme en musique.

Le pianissimo de la grosse caisse et des cymbales réunies, frappées à de longs intervalles dans un Andante, est majestueux et solennel. En revanche, le pianissimo de la grosse caisse seule, si l’instrument est bien construit et de grande dimension, est sombre et menaçant ; il ressemble au bruit lointain du canon.

Dans mon Requiem, j’ai employé la grosse caisse forte sans cymbales, avec deux mailloches. En frappant alternativement les deux côtés de l’instrument, l’exécu-

tant peut produire une succession de sons assez rapide. Mêlés, comme dans cette œuvre, à des roulements de timbales à plusieurs parties et à une orchestration peignant l’angoisse et la terreur, ces sons donnent l’idée de l’étrange et terrible fracas qui accompagne les grands cataclysmes de la nature. (Exemple 148, p. 372.)

Dans sa symphonie montagnarde, Liszt a également employé la grosse caisse de façon très poétique pour peindre un grondement solennel et lointain.

J’ai employé une autre fois la grosse caisse dans une symphonie pour obtenir un roulement sourd, beaucoup plus grave que le son le plus bas des timbales. La grosse caisse était placée debout, comme un tambour militaire, et jouée simultanément par deux timbaliers.